早在15世纪时，就有华人从中国南来马来半岛谋生，不过当时的人数并不多。到了19世纪，华人才大量从中国南来。当时中国陷入一个动乱和贫穷的困境，大批的华人纷纷逃离家园，流向南洋，包括马来亚（1963年沙巴和砂劳越加入后，马来亚改称为马来西亚），以寻求安身立命之所。马来西亚的华文教育就是在那个时候开始萌芽，并发展至今。

根据历史的记载，早在1815年马六甲就已设立了华文学校。不过，到目前为止，可考据的最早的华文学校是于1819年在槟城设立的五福书院。这些所谓的华文学校当时都是以私塾的形式出现。那个时候，为了解决孩子的教育，地方上的侨领就在会馆、宗祠或神庙立私塾，以方言教授《三字经》、《百家姓》、《千字文》和《四书》之类的经典古籍，同时也教导书法和珠算等。

1898年，中国政府进行教育改革，建立新式学堂。此举获得马来亚侨领热烈响应，纷纷设立新式学堂以取代旧有的私塾制度。在马来亚，最早出现的新式学堂是于1904年在槟城设立的孔圣会中华学校，其课程包括修身、读经、华文、英文、历史、地理、算术、物理和体操等。而在1919年五四运动后，所有的教学媒介语都有方言改为华语。

在开始的时候，这些华文学校只设有小学的课程，到了1923年就陆续开办初中班级，而高中班级则在1931年方开始设立。尔后，这些新式学堂也就发展成为今天的华文中小学。

马来西亚华校教师会总会（教总）整理 2003年5月20日